“……是。”
姜鹤羽暗自看向她愠怒的神色，心中惴惴难安。
吴奉御将手中杯盏重重摔落，冷哼一声：“天后闻此大发雷霆，特意传信来，差我好好问询此事。一军总都尉，何以凭一己之喜好，随意封官卖赏？！”
细密的汗珠从额间渗出，吕都尉稳了稳，沉身道：“奉御容禀，下官万万不敢凭个人喜好封官。
“这被擢升的江离本是戎州军三营典书，因营中机密文书被窃，孤身千里奔袭，不仅杀死了潜入我军的细作，保我戎州边境安危，还默下金川与吐蕃往来书信二十余封，将密谋共袭大夏之计扼杀于萌芽之中，确是立了大功，符合擢升入流之章程。”
“果真如此？”
“确实如此。”魏刺史见吴奉御面色似有缓和，也跟着替下属作证，“吕宗义按照江离默下来的位置，发兵突袭，果然捣毁了好几个贼人窝点，皆是隐匿于荒地、村庄之中，平日及难发现。”
说罢，余光瞥见姜鹤羽，又找补道：“说来，这江离还是姜典药的表兄呢。”
“哦？”吴奉御怒气消散，起了几分兴趣，看向姜鹤羽，“你们家倒是人才辈出。如此说来，我还真想见见这孤胆书生。”
姜鹤羽心思流转，躬身请罪：“奉御恕罪，家兄前几日偶染风寒，正是最严重之时，躺在家中起不了身，若此时前来，恐将病气过给奉御……”
“无妨，那让他好好养病罢。”吴奉御本就一时兴起，闻言也不强求，缓缓坐回去，揉揉额头，半晌，意味不明地瞧着魏刺史，笑道：“我就说，吕宗义这么些年，也不是什么拎不清的人。原来是你们的对家在天后殿下面前上眼药呢……走罢，去用膳。”
魏刺史迭声应是，一路上将认识的人在脑子里翻了个底朝天，也没想起他们戎州一系在朝中得罪了什么人。
酒桌上推杯换盏，一场应酬宴吃得姜鹤羽胃口缺缺。
知晓自己酒品不佳，她用至一半，借口更衣，从席间退了出来，到廊下吹吹风，醒醒酒。
行至拐角，忽听得另一侧传来谈话声。
“长史大人，荷夫人请您一叙。”
“不必了。”男子声音微沉，“此事我意已决，没有再议的必要。转告她，好好伺候刺史大人才最紧要。”
脚步声传来，姜鹤羽不愿与这郑伯言的父亲单独对上，侧身避进红柱的阴影中。
等候间，抬眼看去。日光不盛，一轮弯月的轮廓在淡色的天空中若隐若现。
.
月光如水。
知道府衙中会有内宫天使来访，为免撞上昔年熟人，江离特地告了一日病假。
不知是不是平日忙习惯了，骤然闲下来，躺在塌上，竟是翻来覆去也睡不着。
郁郁掀开床幔，才发现已是月上中天。
他索性起身，坐在院中黑灯瞎火地赏月。
薄衾不耐夜风寒，心神恍惚之际，忽听得外面传来敲门声。
披上外衫，拉开木门，阶下站着个十六七岁的少年。
江离认出这是姜鹤羽手下的小厮。
“洪桥？”
“郎君安好。”
小厮像模像样地见了个礼，从身后牵出一头牲畜。
黑乎乎的毛驴晃晃脑袋，背上驮满大包小包。
江离微愣，心中隐有几分酸软的猜测，“这是……”
洪桥咧嘴一笑，露出雪白牙齿:“郎君，这毛驴是按娘子的吩咐，特意给您挑的温顺皮实的品种，若是用着有什么不合意，您再吩咐小的去换。
“娘子听闻您头疼乏力，估摸着您约是受了风寒，抽空给开了药方。这是小的按照方子给您抓的药，用法都写在包裹最底下的麻纸上。娘子说，等今日忙完，明日再亲自给您看看。
“哦，还有，娘子说您的靴子旧了，这是她前日在西市给您挑的麂皮靴。
“这包是什么番椒种子，娘子不擅农事，托您种在院子里。她说您爱吃辣，等到秋日结出果实，再采摘下来带去姜宅，放在饭菜中增添辣味……”
洪桥自从酒坊中脱颖而出，被选为随从以来，还是第一次被委以这样的“重任”，自是半点不敢马虎。将事情一件件安排得井井有条，依次办得妥帖又完善。
他颇有成就感地念念叨叨说完，却见阶上之人站在原处一动不动，登时心下忐忑，“郎君？有何不妥吗？”
江离缓缓眨眼，“……并无。”
“那小的便告退了。”洪桥拱手后退两步，犹豫片刻，还是劝道，“夜里风大沙多，您早些回屋休息罢，眼睛都吹红了。”
“……好。”
院门“吱呀”一声阖上，长身玉立的背影掩于夜色之中。
长街隐蔽处，一只探出马车的手收回，垂下的窗笭微微晃动。
“嬷嬷认得此人？”
“只是觉得背影有几分眼熟，但那人……不会出现在这里。”吴奉御缓缓靠向软垫，阖上眼，“如今我年岁大了，入夜后瞧什么都叠影重重，应是看了花眼。”
薛宛双手搭上老妇人肩颈，细细替她按摩，“您且先小憩一会儿。此地僻静少人，定不会像刺史府中那般嘈杂。赤炼已走了一刻钟，估摸着很快便能找到合适的住处。”
吴奉御轻“嗯”一声，阖眼歇息片刻，忽而眉心一皱，问道：“你觉得姜鹤羽此人如何？”
薛宛回忆今日所见，总结道：“虽不善言辞，但聪慧机敏、行事果决，当不愧天后殿下青眼。”
“但愿如此。”吴奉御眉头渐缓，“魏延辉虽左右逢源，但也算是个办正事的人，在他手下，至少不至于被压得一点出不了头。”她说着，面色忽地又难看起来，“只他这人私德着实不堪，后院养了一堆没脑子的莺莺燕燕，竟在客房外就争执撕扯起来，真是乌烟瘴气。”
薛宛垂眸，即使与她意见相左，也向来不会出声反驳。沉默片刻，转而问道：
“嬷嬷，殿下当真为一个流外官之事大发雷霆？”
“当然不可能。”吴奉御轻笑一声，“殿下日理万机，哪能将这些琐事样样挂心？你能注意到这一点，很是不错。”她睁开眼，拉过薛宛的手，推心置腹道，“这御下之术，便如同训犬一般。打一棒子，再给颗甜枣。不用你再多费心思，他们自会感恩戴德。”
“殿下本给你铺的是另一条路，如今有这么个人出现，倒也不必再像那般迂回了。待她在朝堂蹚出一条路来，哪怕终其一生都不到五品，也能为你从内廷走到外朝造出一番势。”
“宛儿，你才是天后殿下真正寄予厚望的那个人。以前人为镜，诫之慎之，万不可辜负殿下苦心。”
……