明德二十六年，二月十五，正是太史局测算北上使团启程的吉日，宜出游远行。

天公也甚是作美，万里无云，碧空如洗，阳光温煦而不炽烈。

皇城宫门处，旌旗猎猎，使团成员已整装待发。

裕王与三皇子立于前列，身姿挺拔，二人同时跪地行礼，拜别圣上。

皇上身旁，皇后与淑妃并肩而立，瞧见自家儿子意气风发、英姿飒爽的模样，心中满是骄傲与欣慰。

“裕儿，”皇后笑着开口，声音温婉庄重，“此去路途遥远，定要小心行事，切莫大意。你身为兄长，要照顾好弟弟，用心办差，切莫辜负了你父皇对你的期许。”

裕王身着一袭玄色锦袍，袍上绣着暗纹云龙，尽显身份之尊贵，他面带笑意，拱手应道：“母后放心，儿臣定当竭尽全力，不辱使命。”

一旁的淑妃，也忍不住开口叮嘱三皇子，声音轻柔婉转：“荣儿，你答应了母妃的，此次出行定要安分守己，切莫生事端，不要给你皇兄添乱。你年纪尚轻，遇事要多听你皇兄的，切不可意气用事。”

三皇子身着一袭淡蓝色锦袍，面如冠玉，端是一副意气风发少年郎的模样，眉眼间的兴奋之色丝毫遮掩不住。

他信誓旦旦地保证：“母妃放心，儿臣晓得轻重。此次随皇兄北上，儿臣定会谨言慎行，定不会闯祸的。”

皇上望着眼前这兄友弟恭、其乐融融的温馨画面，嘴角噙着一抹若有若无的笑意，眸中却闪过一道莫测难辨的目光。

他轻轻挥了挥手，声音沉稳有力：“好了，去吧，朕等你们凯旋。”

两人再次行礼，而后转身，朝等候在宫门外的使团走去。

此时，一位内侍悄无声息地凑上前来，行至虞墨身旁，微微躬身，压低声音禀报着什么。

只见虞墨微微颔首，神色平静，那清秀的面容上没有丝毫波澜，内侍便又悄然退下，仿佛从未出现过一般。

“皇上，方才启祥宫来禀，丽夫人发动了。”虞墨款步上前，轻声禀道。

皇上微微点头，神色淡然，示意已然知晓，却并未有丝毫要前去探望的意思，只是转过头，目光在皇后与淑妃身上扫过。

“皇后，淑妃，丽夫人生产一事，你们便代朕去看看吧。朕还有诸多政务要处理，就先回养心殿了。”皇上语气平淡，却带着不容置疑的威严。

二人齐声应是，皇上便带着虞墨，在一众宫人的簇拥下，缓缓离开了。

瞧着圣驾渐渐远去，淑妃心中顿时涌起一股苦闷之意。

她眉头微蹙，心中满是不情愿。这前去照看妃嫔生产，本是皇后的职责所在，关她一个妃子什么事。

这丽夫人早不发动，晚不发动，偏生赶上使团北上的日子发动。若不是今日来送儿子，岂会摊上这不讨好的差事。

皇后倒是面色如常，嘴角噙着一抹淡淡的笑意，仿佛全然不曾察觉淑妃的不情愿。

于是，二人乘着轿辇，在宫人的簇拥下，缓缓朝启祥宫行去。

承乾宫内殿，兰翡垂手立于珠帘旁，耳畔刚捕捉到殿外传来的急促脚步声，便见一侍女神色匆匆步入殿内，近身附耳低语几句。

她眸光微动，旋即转身，莲步轻移至贵妃榻前，低声禀道：“娘娘，方才传来消息，丽夫人似要临盆了，皇后与淑妃已奉命前去探望，皇上则回了养心殿。”

严时清正倚在软枕上，手中翻阅着一卷古籍，闻言，指尖微微一顿，心头莫名泛起一丝不安，仿佛有阴云正悄然聚拢。

细细算来，这日子确是丽夫人的临盆之期，按理说足月产子，应是顺遂之事，纵有变故，也与她这承乾宫无甚关联。

正思索间，竹瑶轻挑珠帘，袅袅婷婷地走了进来。她身着淡粉色宫装，发间簪着一支白玉蝴蝶簪，显得娇俏可人。

只见她微微福身，轻声说道：“娘娘，也不知千慧那丫头去了何处，奴婢方才去她房中寻她，却不见人影，当真是可惜了这份新出炉的杏仁酪。”

兰翡见状，笑着迎上前去，从竹瑶手中接过那盏还冒着热气的杏仁酪，轻轻放在一旁的雕花小桌上。

“娘娘还特意吩咐小厨房，在杏仁酪里多加了些蜂蜜，想来千慧那丫头若是知晓，定要乐得蹦起来呢。”

兰翡与竹瑶你一言我一语，谈论着千慧那馋嘴的小模样，气氛倒也轻松。

然而，严时清听着，却不禁蹙起了眉，她放下手中的古籍，抬眸看向竹瑶：“竹瑶，你去寻千忠过来。”

千忠掌管着承乾宫对外的一切事宜，平日里事务繁忙，加之严时清不常召内侍进内殿。