林既明再度亮出卖身契，李莉儿她爹识字，上前一看，顿时怒火中烧，转头瞪向李莉儿：“我就说！哪有人会白白放你回来？！原来是你这丫头自己逃回来的！你竟敢逃回来？！”

说罢，他扬起手便要打李莉儿。林既明眼疾手快，伸手拦下。林既明不会武功，但李莉儿她爹虽怒，却不敢对林既明动手，只得愤愤道：“官人，此事与我们无关！这丫头您要带走便带走，我们绝无二话！”

李莉儿泪如雨下，看着爹娘，喉头哽咽，说不出话来，只是不住地摇头。

戚瓷心走上前，对李莉儿轻声道：“我和你聊聊，如果你还是决定留在这里的话，我们也不会带走你。”

李莉儿闻言，眼中闪过一丝错愕：“真的？”

“嗯。”

李莉儿的爹娘仍在不住地向林既明赔罪，戚瓷心则拉着李莉儿走到一旁。李莉儿满脸警惕地看着她，脸上的泪还没来得及收回，只得随意地抹了两把，好让自己看起来不那么狼狈。

“你要说什么？”

戚瓷心盯着李莉儿脸上还没消去的青肿，半晌才开口道：“你是故意让你爹喝酒，然后打你，好让自己卖不出去的，对吗？”

只有这样，才能解释为什么方婆子带她走的一路她都没有挣扎，哪怕是初见到她们，也没有激动，因为觉得自己不会被买走。

李莉儿惊讶地瞪大了眼睛，随后又像是要掩饰什么，低头嘟囔道：“我没有。”

“随便你认或者不认。”戚瓷心指了指他们家门口，“我刚才一直在那里坐着，听着你们家的动静。我听到你一直忙来忙去，你在这也是忙来忙去的，不如跟我走。”

“你可以自己去卖布挣钱，我给你提供一个住处，但你要付给我一定的租金。”

李莉儿疑惑道：“租金？”

“前两个月可以为你免去，但后面的时间，你必须要靠你自己养活你自己。”

李莉儿听罢，陷入沉思。

这提议，于她而言，实在是太过离经叛道。一个未出阁的少女，竟要独自谋生，不必嫁人，也不必去别人家做丫鬟？这在她过往的认知里，简直是天方夜谭。

她能行吗？

李莉儿心中忐忑，思绪纷乱。她不确定自己是否有这样的能力，或者说，她更倾向于认为自己不行。若真这般容易，为何世间还有那么多女子选择嫁人，选择依附他人而活？

见她犹豫不决，戚瓷心并未催促，只是静静站在一旁，耐心等待她的答复。戚瓷心明白，她无法替任何人做出人生的抉择。说到底，她对这个时代的了解尚且有限。一个普通女子，既无倾城之貌，也无过人才艺，更无特殊技能，真的能在这世道中独自生存吗？

但她清楚，若维持现状，李莉儿的日子只会愈发艰难。更何况，那边还有两个怯生生的小女孩，正用天真无邪的目光望向这边。她们尚且年幼，尚未意识到，终有一日，她们也会步上姐姐们的后尘，走上那条既定的道路。

李莉儿的目光在戚瓷心与父母之间来回游移。她的父亲，从前打母亲，后来打大姐，大姐离开后，便轮到了她。母亲曾告诉她，女人的命便是如此，嫁人后或许会被夫君打，去做丫鬟也难免遭主人责罚。

李莉儿心中不由自主地回想起母亲常对她说的那些话。母亲总是絮絮叨叨地讲起生育的痛苦，讲日子的艰难，讲父亲如何不体贴、如何不顾家。可奇怪的是，母亲说这些话时，语气里并没有多少怨愤，反倒带着一种莫名的骄傲——能吃苦、能忍耐，便是她最大的本事。每当邻家的婶子们来串门，母亲便会与她们一同大笑，夸赞彼此如何熬过了那些苦日子，如何撑起了这个家。

李莉儿曾默默听着，心中却渐渐生出一丝抗拒。她不想要那样的骄傲，不想要那种靠着吃苦、忍耐换来的“本事”。

她不怨，她也不愿。

将一生的辛酸化作谈资，再在旁人的夸赞中勉强挤出一丝笑容。

李莉儿眼中满是挣扎与犹豫，终于，她低声问道：“你说的……当真？”

“自然。”戚瓷心语气坚定，随即指了指林既明，“那位是新上任的提刑官，你若是信不过，我们可以当他的面签合同……契约。”

李莉儿闻言，低声惊呼：“新来的提刑官？！”

“你认识他？”戚瓷心挑眉问道。

“我是方婆子在这里买的最后一个女孩，是早前就定下的。听说新提刑官上任后，这段日子没人敢在他眼皮子底下做这些买卖。”李莉儿低声解释，语气中带着几分敬畏。

戚瓷心闻言，目光转向林既明，若有所思道：“他还有这威名？”

李莉儿深吸一口气，仿佛下定了决心，抬头看向戚瓷心，郑重道：“我愿意跟你走。”