顾湘竹道：“不知有没有蹭到你身上。”

沈慕林扬声道：“竹子，你说设计这出戏的人还在不在此处？”

顾湘竹环顾四周：“如此好戏，他怎舍得不看？”

沈慕林解开腰间葫芦，将其中清酒全数撒到顾湘竹衣袖间，顾湘竹眉心微蹙：“云溪道长的酒器，为何会在这里？”

“自是遇上了他，”沈慕林道，“无妨，之后我赔他几坛好酒就是。”

马儿忽而换了方向，学子们四散开来，沈慕林紧贴马背，丝毫不见挪动。

人群中一人踉跄几步，慌乱回头跑向来时路，不稍几步，小腿一疼，他跌倒在地。

沈慕林夹紧马背，马儿再度长嘶。

沈慕林拉紧顾湘竹双手：“怕吗？”

顾湘竹轻笑着回望，沈慕林向侧面倒去，顾湘竹抱紧他，竟是转了方向，石板地冷硬，沈慕林心中一紧。

那日顾湘竹的话闪过耳畔。

他说他同样忧心。

唐文墨恰好赶来，一箭射入马儿脖颈，向前飞奔的烈马终于晃晃悠悠跌倒在地。

顾湘竹捂住沈慕林的眼睛，将他按在怀中。

两人跌落在地，虽并不高的距离，到底是坠马，沈慕林连忙挣开顾湘竹双手，急切道：“疼吗？”

顾湘竹笑着摇头。

官差拿下那粗衣装扮之人，这人身量不高，隐入人群间过于普通，没半点叫人能记下的地方。

“秤砣，你跑什么？”唐文墨蹙眉道：“我来这儿半年，每半个月就要见你一次，竟干些小偷小摸的勾当。”

他捡起沾了灰的酒葫芦，拍干净递给沈慕林：“准头不错。”

沈慕林应了一声，视线仍落在顾湘竹身上。

“还能参加考学吗””唐文墨道。

顾湘竹拍干净身上尘土：“无妨。”

唐文墨打量他：“换件外衫吧。”

他说着，便脱下外衫，随手抛过去：“考场上不许有异味。”

围观之人眼中皆是惊诧，如此大庭广众之下，知府亲自解衣换衣，这便是明白告诉众人，顾湘竹换衣是循考场规则，无须提及有伤风化等诸多看法。

顾湘竹并不扭捏，了当换完，唐文墨拿起旧衣：“此类证物，待我回去查验一番。”

这番言论，便是说明此事多半是人为。

沈慕林躬身行礼道：“多谢大人。”

此次查验身份，搜身查物更是严格，便是同科考一般，脱了鞋袜一并搜身。

因着要考一整日，晌午也不能出考场，因此需提前做些干巴吃食，免得弄脏桌面不好收拾。

待他们进了府学，沈慕林收回目光：“小爹，爹，徐叔，我在临近茶坊定了房间，时候尚早，不若同去歇一歇？”

茶坊早已堆满了人，沈慕林刚来之时便来此处订了房间，正是最后一间，如今便是楼下，也站满了人。

沈慕林推开窗户，街上人头攒动：“此次招生，竟有这般多的人参加。”

徐福道：“唐知府是一心为民的好官，在他之前，府城中不过是一家独大，三家相奉，诸多商户追随，正是官商勾结呢，至于那府学，谁知道到底是何人可进。”

李溪蹙眉道：“竹子当年拿了案首，说是可来府学读书，只是开销甚重，他便留在了县里。”

徐福嗤笑两声：“不来也好，那陈修远本就不是个东西，我儿本也能来府城读书，他以此事要挟，想要我那些船舫，我手下弟兄要靠着这些吃饭，我万不能就此交出，只是耽误我儿，好在他恶有恶报。”

沈慕林问道：“他虽管着府城事，府学却与其他不同，他怎能插手其中？”

“陈修远任知府已有十余年，历经两帝，势力盘根错节，”徐福道，“府学内如何我不得而知，但入府城需得官府批文，他按着批文不肯松手，若我强行送我儿入城，怕是晨起进，午间就入了衙门，晚上船舫便改了人家。”

沈慕林看着楼下不时走动的人：“如此说来，这些人中有不少往期考生？”

徐福点头道：“具体如何我不得知，只是听闻此次招生，比往常多纳三期。”

大燕历经三代，龙椅上那位的祖父打下了天下，是以诸多跟随者皆为草莽英雄，武夫居多，重武抑文，永合帝在位不足五年，旧疾复发，一病不起。

泰兴帝继位已是中年，在位二十年，解决民生难题，改善田地商税，兴农兴商，纳贤纳才，发展文学，可惜并未见受益，便也离世。

如今新帝在位尚不过四年，遵循先帝遗志，广设学府，选拔人才，是以才有这番盛况。

此事并非密谈，坊间多是夸陛下圣明者，沈慕林也听了些，只是今日瞧见这样多的学子，其中不乏两鬓斑白之人，实在可叹。