马知县额头冒着些汗，他多时不曾用心审问案子，此刻瞧着满堂的人，握着惊堂木的手微微发抖，见人全了，于是清了清嗓子，厉声道：“你们可知罪？”

其中一个子稍矮些的学子，吊儿郎当走向前：“我们有何罪？马顺才，你该干什么干什么去，还真以为兢兢业业几日，就能在新来的知府那里得了脸？可得了吧，我瞧着你是脑袋进了水，分不清谁能保你官运亨通。”

马知县拳头越攥越紧，甩出令牌：“来人，黎和畅藐视公堂，目无法纪，先打十大板。”

黎和畅被按倒在地，边挣扎边乱喊：“我叔父是黎老爷，是黎家当家的，你敢打我？你求爷爷告奶奶让我叔父……唔！”

一官差攥了块破布塞进他嘴里，暗暗嗤道，县老爷如今最听不得就是黎兴隆这个名字，这公子哥养得不知天高地厚就罢了，还是个瞧不清形势的，想来黎家人也不很重视，否则为何不提前提点，省的这厮乱说一通。

沈慕林站在一侧，将此番情形收入眼底，越发觉得好笑。

他大抵猜出为何，挪到顾湘竹身旁，借着旁人注意力全放在堂中挨打之人身上，在顾湘竹掌心写了个字，停顿片刻，又画了颗心，伸出两根指头轻点两下。

顾湘竹微蹙的眉心缓缓舒展，扬起浅浅笑容，学着沈慕林的动作，回了“心安”。

堂中行刑完毕，黎和畅趴在地上，浑身发着颤，眼中狂妄散了个干净，仍是咬牙切齿着低声嘟囔：“我早晚叫我表哥收拾你。”

还不曾离去的差役听了个干净，暗暗想着，谁知他家藏着什么猫腻。

狗仗人势，焉不知哪日叫人踹了，哭都没地方哭去。

与他同行之人见黎和畅挨了打皆是一震。

他……他们不过是同去帮帮忙，还不是因着想攀附黎家。

若是黎家与知县大人早就闹掰……他们家做生意办事情到底有要过县府之时，念及此，纷纷吐了个干净。

贺柳生越听眉心蹙得越紧，立时就染了哭腔：“你们上次考学排名没我高，就要打我？我每夜温书快到子时，你们还不许我进步了，好生恶毒！”

头一个说话的钟学子嘴角抽动，小声道：“谁让你你说话就流眼泪，又白又弱，一点男子气概都没有，我们就是看你不顺眼。”

贺柳生抿唇许久，泪珠子盈满眶：“又不是我想哭的，我忍不住啊。”

贺香荷拉开他，骂道：“他哭怎么了，没影响你念书吃饭，也没花你家银子，再说了，我相公就是掉泪珠子，你们昨日四五个人，打过他了？”

那几人面面相觑，皆是低头不语，狗日的，一群人打两个，竟被看着最是文弱的贺柳生一拳一个冲了出去，更别提人家背上还搭着一个杨峰先。

马知县轻咳一声，拍拍桌子：“何人指使？”

几位学子退后一步，默契十足，皆指向黎和畅。

马知县呵道：“黎和畅，你可知罪？”

黎和畅：“我……”

说话间，黎和缮摇着扇子缓缓走近，勾唇浅笑道：“马大人，都是我表弟想岔了，我们认罪，看诊用药各项赔偿该我们出的，保证一分不差，大人您看如何？”

马知县冷哼道：“滋事殴打他人，身为读书明法之人，知法犯法罪加一等，一人二十大板，领了再谈赔偿。”

黎和畅更觉腰臀酸疼难忍，抓住黎和缮衣角：“表哥救我，表哥救我。”

黎和缮望着他叹气道：“别把事情再闹大了。”

他拍拍拉着衣角的手，退到一旁，刚好站在沈慕林身旁，拿着扇子挡着脸，似是不敢看那血|腥场面。

实则暗暗朝着沈慕林勾起唇角，无声道：“合作愉快。”

沈慕林扫了他一眼，不再理他。

行刑后，黎和畅已晕了过去，黎和缮挑下挂在他腰间的荷包，随手一抛，落在贺柳生怀中：“赔偿。”

他挥挥手，跟着来的人抬起黎和畅，也不顾会不会压到伤口，迅速离去。

其余打手互相搀着扶着，个个叹着气领回去。

如此便只剩下些学子，众人正要离去，一夫子模样的坡脚老先生蹒跚而入。

他环顾四周，瞧着歪歪倒倒一群人，拎着戒尺一人先敲了一板子，又见落眼泪的贺柳生，怒其不争叹着气摇头，最后憋出一句：“哭够了回去写篇策论，明日拿给我看。”

贺柳生泪珠子顿顿，落得更快了。

顾湘竹闻声怔愣许久，沈慕林察觉到他紧绷，正想询问，那老先生已走了过来，扬起一戒尺，沈慕林连忙挡住，老先生笑着缓了力道，伸出枯瘦满是皱纹的手，哆嗦着搭在顾湘竹肩头，一声低过一声：“你这小子，你这小子。”

他沉沉望着顾湘竹的眼睛，手上攒了力道，昏暗的眼泛起泪水。

顾湘竹声音发闷，他唤道：“师父。”