年关将至，杭州城内外张灯结彩，处处洋溢着新年的喜庆气氛。
逆着凌冽的北风，钱叙一行昼夜兼程，终于赶在年前回了杭州。安顿好季泉后，钱叙片刻不敢耽搁，立即动身直奔青龙山庄。
巩安华、葛阑芳、周仓上月便抵达杭州，在庄里候了一个多月，才等来钱叙的消息。
钱叙声音嘶哑而哽咽，“——你们可算平安回来了！”喜悦溢于言表，钱叙激动地捶了捶周仓的肩膀，环视三人，见她们都安然无恙，这才长舒一口气。
“自从听说广州出了事，我是一天好觉都没睡过，现在回想起来还是心有余悸呀。”
葛阑芳斟了盏茶递上，“快喝杯热茶，暖暖身子。”
钱叙接过，茶香随着热气钻入鼻腔。她连饮三口，暖流自喉间扩散至四肢百骸，连冻得发麻的脚尖都渐渐有了知觉。
“哦对了，文七那边情况怎么样？”
厅内一时安静下来，炭盆里爆出个火星，噼啪一声，格外刺耳。火苗忽明忽暗，将几人的影子拉得很长，扭曲着投射在墙上。
三人交换了个眼神。
巩安华叹了口气，低声道：“京里形势不大好……我们这趟带回来十万贯柜坊存银，苏州那边，潘管家已经安排人准备接应了。”
“……我估摸着，京里应该待不长久了。”她声音很轻，却像一块石头，沉甸甸地砸在每个人心上。
“泉州和舟山的船场得加紧动作，明年至少得拿出十条船出来，另外镖局的人手也得及时添补上。”葛阑芳补充道。
钱叙点头，将自己这边的情况也大致说了一遍，“现在咱们镖局新添了一员猛将，赶明儿我把她介绍给你们。”
葛阑芳看向钱叙和周仓，试图愉悦下气氛：“好，训练人手的事儿还得你们二位多多操心，我二人是爱莫能助咯。”
“没问题！包在我俩身上。”钱叙拍着胸脯应和。
屋内炭火烧得很旺，火光渐渐蔓延开来，将四人笼罩其中。可悬在众人心头的那股阴郁之气却如影随形，挥之不去。
北风呼啸着掠过屋檐，发出凄厉的哨音。枯叶被风裹挟着流浪，又迅速被黑暗吞噬。
与此同时，璩纶和水笙沿着赣水北下，经洪州过鄱阳湖到江州，顺长江东下转回润州。
不巧的是，刚到江宁，璩纶一时不查，竟中了漕帮一伙的埋伏，损失了一匹马，水笙也不幸负伤。
“……别追了。”水笙拉住璩纶的手腕，“就快到家了，日后再找她们算账不迟。”
璩纶冷冷收回视线。
水笙手臂渗出一道刺目猩红，璩纶眼神一紧，快步走到水笙跟前，两三下剥下棉袍，包扎的布条在水笙臂上勒出浅痕。
“逞什么能？她们人多势众，你还不知道躲开！傻不傻！”声音比江风还冷，手上却放轻动作重新系紧。
“疼不疼？再坚持一下，马上就到城门了。等进了城，先找大夫看看，没大碍了再回镖局。”
水笙裹紧了身上的棉袍，呵出的白气在冷空气中凝结，“没事儿，小伤，擦破点皮而已。”
说着还故意晃了晃手臂，“看，灵活自如。”
“别乱动！”璩纶一把按住他的手，“等进了城，先找大夫看看。”
水笙趁机往她身边蹭了蹭：“我这是因祸得福，现在我受了伤，回去大姐指定不会再罚我了。没准一心疼也不追究我偷跑的事情，哈哈。”
璩纶小心翼翼地把人往怀里带了带，用自己的披风裹住他，“对不起，是我没保护好你。”
“跟你有什么关系！别什么事儿都往自己身上揽。”
“有千日做贼的，没有千日防贼的。这伙人心肠忒坏，又记仇得很，不知埋伏咱们多久了，可不就等着今天来这么一下么，而且咱们没日没夜地赶路，那就是千里马，这么大强度的消耗，它也得累死啊。”
璩纶听他絮絮叨叨说个不停，嘴角不自觉微微上扬。伸手替他拢了拢棉袍领口，指尖不经意擦过对方冰凉的耳垂：“话这么多，看来果真是不疼了。”
“诶唷！”水笙立刻龇牙咧嘴，顺势就往璩纶肩上靠：“疼！疼死我了！”
璩纶稳稳扶住了他，“别乱动，当心碰着伤口。”
话未说完，水笙突然“嘶”了一声。璩纶顿时僵住，紧张地查看她臂上伤口：“都说要小心点儿了，怎么还咋咋呼呼的！”
水笙眨眨眼，突然凑近在她脸颊亲了一下：“骗你的啦。”
璩纶目不转睛地盯着他，眼中的炽热几乎要把人吞没。
水笙见她这副模样，笑得眉眼弯弯：“路上我仔细算过日子了，正月十五上元佳节，咱们就在那天办婚礼好吗？”
“好好养伤，我就依你。”
两人依偎着，搀扶着，缓缓朝城门方向走去。
沿途的朔风卷着细雪，却不再刺骨，反倒像是被什么无形的东西柔化了，只轻轻拂过两人的衣袂，又悄然散去。
长安的风凌冽而萧瑟，夹着沉沉暮鼓，响彻在空荡的街衢。巡夜的金吾卫踏着整齐的步子，铁甲相击之声混着风鸣，更添几分肃杀。
紫宸殿外，凃奂垂首静立，身上的大氅已覆了层薄雪。
殿内透出的烛火将她单薄的身影拉得修长，投在汉白玉阶上，与飘落的雪片交织成一片斑驳。
内殿，鎏金兽炉吞云吐雾，地龙烧得青砖发烫。
皇帝斜倚在软榻上欣赏歌舞，徐修仪俯身侍酒，西域进贡的葡萄酒，滋味醇香，猩甜之气氤氲不散。内侍捧着鎏铜手炉侍立两侧，额间沁着细密的汗珠。
李全盛躬身撩开金丝珠帘，皇帝这才懒懒抬手，殿内闲杂人等尽数退散。珠帘落幕，内殿骤然安静，炭炉中偶尔发出几道细微噼啪声。
“属下恭请圣躬万安。”凃奂伏跪在地，深深叩首，肩上冰雪消融，湿意洇进内衬，凉意自衣领渗进心尖。
“起。”皇帝耷拉着眼皮，指尖有一搭没一搭地敲着扶手，“广州情况如何？可还安生？”
凃奂双手呈上朱漆木匣，李全盛碎步上前接过，转呈御案。
皇帝随手翻了两页，凃奂恭声道：“此番清查，共惩治九名贪官污吏，查封波斯商行十三家，追缴历年盐税、市舶税等各项亏空三万七千贯。”
“今岁正项赋税实收二十一万三千贯，合计二十五万贯整。其中现银十六万贯，另有南洋龙脑、珊瑚、象牙等折色九万贯，均已造册登记。”
她略一停顿，继续道：“属下虑及年关将至，户部用度吃紧，已命轻骑先押解五万贯现银星夜回京。”
“剩余二十万贯，分作三批，由岭南、江南两道府兵交替护送，最迟正月底必能全数抵京。”
“另有专供内库的四十箱奇珍异宝若干，均已随首批税银一同押解进京。”凃奂补充道。
皇帝颔首，“嗯，做得不错。”
凃奂略作沉吟，斟酌道：“岭南节度使秦勉人如其名，勤勉民生，体察民情，为人中正，百姓多有称颂。”
“五府经略使王锷行事审慎，恪尽职守，西南门户固若金汤，陛下尽可安心。广州都督薛邕治军严明，境内匪、盗莫不敢犯。”
许久，皇帝才开口：“市舶使确系畏罪自杀？”
“是，属下奉旨押解市舶使回京受审，可惜迟了一步，元珂吞金而死，属下赶到时她已断了气息。内卫在书房查获其贪污受贿的罪证，详细情况臣已陈情密折之中。”
皇帝有些许乏了，也没再详细追问下去，“市舶使之位空悬，依你看，该由何人替补上去？”
凃奂心头一跳，忙将身子伏得更低，诚惶诚恐：“属下愚钝，不敢妄言，还请陛下圣裁。”
皇帝阖上眼，“全盛。”