提起在临川学堂求学的公子们，王荀疲累地抚了抚额头，因不认得从钱庄回尚书府的路，便无力地跟在程澈马车的后头。程澈的长子程宴川，口才过人学富五车，还四处给人做过状师，胜率相当可观；再想想嫡二公子王睿诚，只在婢女脂粉堆里混，学业平平，以后肯定是要自己四处托关系、卖老脸，才能给他个四五品官的闲职。王家和李氏原打算借大女儿王敏姿心悦程宴川，引程家主动上门提亲，之后便顺理成章地帮扶自家人，没想到程家并不接球。现在看来程家火速抛弃礼数，既不请王荀上程家小坐，又不过王府大门拜访，结了款就溜，称得上是泾渭分明。

王荀无比庆幸他还了银子，不然依程宴川的硬脾气和本事较真起来，非闹得对簿公堂，要求赔利息、扒层皮。车内的礼部尚书在闭目养神，自他被圣上斥责，丢了差事，再到攀亲事的各种不顺，无奈之下默许了儿子派出婢女镜儿去程家作探子，却被程家彪悍的唐夫人识破反杀。这一切像给王家是开启了倒霉开关，再不复当年盛势，冥冥之中，难道一切尽有命数轮回？可王荀似乎忘了，他年前和苏南败坏苏稚宜的名声、炮制贪污的流言陷害程澈、为了狭隘的成见污蔑昭阳公主和女学，比比罪孽都是他亲手种下的果，如今阴谋败露，落到如此下场也怨不得别人。

比起王家的伤春悲秋，程家送走了不住抱歉地官差，气氛是无比快活：苏稚宜和程靖柔围坐于唐夫人两边，又加赵妈妈在花园里的小阁楼里搓麻将。程靖柔爱极了这小阁楼：高高在楼间坐着，找上三五好友推牌九、玩叶子戏、打麻将和马吊牌，或单纯逛累了歇脚，俯瞰仆从劳作，赏园中花朵美景，听潺潺流水，真乃人间美事一桩。苏稚宜只觉观景还在其次，能远离苏南的魔爪放松身心，才是最大的好处。苏大姑娘并无其他心事，只是常常思念母亲，便常派人去给柳夫人寄书信，收到回信方能宽慰不少。

此刻的阁楼，麻将块正咕噜噜得碰撞，席间有清秀的芳龄婢女流水似的送来一道道点心果盘。唐夫人今日心情无比舒畅，早有伶俐腿快的小厮指挥府里撑船的驾娘，急着从程府大宅撑船去给在花园里的唐夫人报喜。果然，精明的贵夫人送走了搜查官兵，仆人们得了程澈亲卫从宫里递出的消息，便兴高采烈冲进来报：

“圣上英明，命人多番查证后，证实弹劾程老爷强买土地、赶走居民的郭堂是蓄意陷害，连同做局传播流言的大皇子府路长史和其商人连襟，都被废为庶人赐死、全族流放充军。咱们程老爷还因处事公正、办差得力，已是圣上亲封的国子监祭酒兼礼部左侍郎，又领了承办安大将军庆功宴的差事。小的们给老爷夫人道喜，也恭喜二位姑娘，尽可安心了！”

唐夫人乍听了这一箭好几雕的喜讯，强撑着没被冲昏头脑，双手合十，嘴里不住地感激圣上隆恩和倚重，还不忘抓了好几把金叶子给道喜的几名小厮，叫他们也别亏待了宫里能说上话的太监，又让找几件她穿过的衣裳，赏赐给婢女。一旁坐着的苏稚宜和程靖柔也是欣喜异常，程靖柔摸着麻将，兴奋地吩咐道：

“阿弥陀佛，这可是圣上的天恩！快给本小姐端一盘山药糕，制碗桃胶银耳酒酿圆子，一盏母亲喜欢的月华白茶贺喜。苏姐姐爱吃桌上的栗子糕，配祁门红茶最好，你再去弄吧！”

其实桌子上早布满了一碟栗子糕，两盘酥糖，并各色卤味肉脯和鲜果杏仁甜酪若干，但程府二姑娘的话向来没人敢反驳，也不愿在这大好时候扫了贵人们的性兴，便乖乖下去准备。趁程二小姐要甜食的功夫，手气心情俱佳的唐夫人率先胡牌，愈战愈勇的苏稚宜和赵妈妈也接连打出清一色，这下程靖柔又输一局。唐夫人见女儿才回过神来，亲昵地催促道：

“傻眼了吧？给钱给钱，你可不许赖账啊！”

程靖柔见牌友们都已成功，仅剩自己没成瞬间傻了眼，踢腿捶桌子耍赖道：“这叫趁人之危！你们抓牌时，不显山不露水的，我还以为你们没那么快凑成好牌呢！我输了好几把，只剩三串铜钱，你们拿走吧！”

程家上下和姑娘们皆知程二姑娘，下棋悔棋、输牌泼皮是常规操作。上京城里的小姐们，程靖柔最不喜王敏姿讲的爹味儿大道理：程二姑娘输了游戏赔了银子后耍脾气，不过图一乐，等别人笑着安慰下罢了，很有规矩方寸，撒娇有度也并不惹人生厌。

一年前，程府正在宴请宾客，贵夫人们在前厅应酬，陪唐夫人赏花叙话，公子小姐们则在后院玩耍，礼数严明周全。王敏姿摆了副老祖宗的样子，一本正经地训着刚输了牌的程二姑娘，教她在牌桌上也不能忘了女德，当遵从礼数，不得输牌了就言行无状。本是年轻姑娘们打麻将休闲的游戏，被王敏姿的长篇大论杀了风景又扫兴，偏偏王姑娘还自诩最认真懂事抬高自己，程靖柔也没惯着她，言辞辛辣地回怼道：

“这里是我家，我输了游戏想怎么耍就怎么耍，纵有逾矩不当之处，也有父母双亲教诲，轮不到你。你若自诩淑女看不惯我，就离开我家，下次别再凑上来和我玩就是。”

屋内正摆放着麻将桌和屏风若干，便于男女仆妇分席而坐，程靖柔不留情面的反驳有理有据，又让王姑娘下不来台。众人忌惮程澈在圣上处的地位是一层，半晌咂摸过味儿来：程二姑娘本就可爱，再不好也有程澈和唐夫人教导，关一个外人小辈何事？王姑娘的话看似遵从礼教，实则在打程家的脸，二姑娘不骂人才叫懦弱呢！

见分席而坐的公子小姐们全在看好戏，连王姑娘心悦的程公子都在男宾席的麻将桌，和公子们正打得开心，这场闹剧也看得一清二楚。王姑娘在心仪男子面前丢脸，面上火辣辣地烧着疼，眼眶一红就要哭出来，程靖柔也不惯着，直接让人将其带下去梳妆更衣，自己雄赳赳气昂昂地找宋姑娘和陈姑娘玩去了。自此，程靖柔招待姑娘们，请帖名单上再瞧不见王敏姿的名字，夫人们组织聚会也会把二人的座次排得远远的。即便王程二人结下梁子，但因王姑娘心悦程公子，她还是会借拜访唐夫人的名义，再去程家偶遇心上人，不过程公子却不甚搭理她。

苏稚宜初到上京城，本不知程靖柔秉性，却早听唐夫人闲聊时捕捉到程二姑娘爱耍赖的小癖好，点了点面前也少得可怜的几枚铜钱，才好脾气地安慰道：

“唐夫人是十里八乡都知道的麻将高手，有‘牌神’之称。你瞧，我早知自己牌技不佳，定会血本无归，输钱也在意料之中。不过几贯钱，和高手切磋也是值得的，别生气嘛！”

程靖柔叉腰直起身，她常年跳舞练基本功，身型窈窕，一举一动皆透着舞者特有的柔美。她作势向苏大姑娘跑过来时，身着天青桃夭色的香云纱曳地散花百褶裙，发间的玉兰琉璃步摇和水头很好的白玉葫芦滴珠耳环一摇一晃，美得像幅会动的画，可程二姑娘这一动，吓了苏大姑娘一跳，冒出的话也不甚优雅：

“就你脾气好，事后诸葛亮！你才败给我母亲几次？你像我一样，连输十几年试试？”

对面的赵妈妈也赢了许多，眉开眼笑地合不拢嘴，赶忙跟着附和道：“二姑娘别恼，夫人打了多少年的牌？姑娘还年轻，多练练，下次有机会定能赢回来的。”

阁楼下的婢女们也没闲着，笑闹声听不真切，只见是力大的婆子们自河边提了大桶，掏出脸盆和皂角，又舀了桶中水给站着的小丫头们洗头发，最后又抄布巾包上。八九岁的小丫头正是活泼顽皮的年纪，来不及等头发干掉便闹着追赶，摘了嫩叶枝条便笑着编起花篮。

苏稚宜盯着几张天真又不谙世事的面庞，发自内心一笑，这样惬意的日子在苏府，她从没这般享受过，兴许庶三妹苏韵宜有过吧！说罢见春桃和春杏依次端来了二姑娘要的糕点汤水，唐夫人也开心地收拢赢来的大捧铜钱，赵妈妈心领神会，一个眼神便叫花容和草容两个小丫头收拾了牌桌。唐夫人享用着程府厨子拿手的酒酿圆子，便打开了话匣子，漫不经心地指点道：

“我听你们说了这会子话，各有各的道理，却都不够准确。打麻将的技巧、规矩无非那几项，输牌也有各人的原因。靖柔心思在吃不在牌桌，赵妈妈你偶尔浮躁、想找牌尽快赢的表情太明显。稚宜，你知道你输在哪里吗？”