淮东的深秋裹着刺骨的寒意，枯黄的芦苇在风中瑟缩，金兵的马蹄声如闷雷般碾碎了小镇的宁静。金兀术的帅帐扎在宝应城外的高地上，牛皮帐篷外立着十二根雕满狰狞兽面的旗杆，寒风掠过，旗杆顶端的狼头纛旗发出低沉呜咽。帐内炭火正旺，金兀术端坐在雕花胡床上，手中狼毫在羊皮地图上划出两道猩红箭头："此番兵分两路，一路佯攻楚州吸引宋军主力，另一路直取宝应断其粮道，叫岳飞首尾难顾！"他话音未落，帐外传来一阵急促脚步声，亲卫捧着刚截获的宋军情报疾步而入。

与此同时，岳飞的中军大帐内烛火摇曳。地图上密密麻麻插着小旗，代表着金兵的动向。他盯着宝应方向的标记，食指无意识地敲击着桌案："金兀术这是想用分进合击之术。"案头摆着李娃托人送来的家书，信角还粘着幼子画的歪扭长枪，但此刻他无暇多看。话音未落，探马来报："启禀元帅，金兵三万正向楚州逼近！"帐内将领们顿时紧张起来，唯有岳飞神色如常，目光如炬："传令下去，王贵、张宪率两万将士驰援楚州，做出死守的架势。"

众将面面相觑，牛皋挠着大胡子率先发问："元帅，咱们不救宝应了？"岳飞嘴角勾起一抹笑意，展开另一张地图，烛光照亮宝应城外的密林："牛皋听令！你率三千敢死队，今夜携带硫磺火油，从小路绕至金兵粮草大营，务必将其付之一炬！"他说着，手指重重按在地图上标注的芦苇荡位置，"此处河道弯曲，粮草车难以迅速撤离。"牛皋双眼放光，猛拍胸脯："末将定叫金贼尝尝火烧连营的滋味！"老将说完，从怀里掏出个油纸包，里面是半块炊饼："昨儿个镇上大娘硬塞给我的，说岳家军是救命菩萨。"

夜色如墨，牛皋带着敢死队如鬼魅般潜行。队伍里的士兵们都在脸上涂了锅底灰，身上捆着装满火油的陶罐。"都给老子把耳朵竖起来，惊动了金贼，提头来见！"牛皋压低声音喝道。行至离金兵大营半里处，他抽出腰间酒葫芦猛灌一口，浓烈的酒香在寒夜中散开——这是他战前必做的事，说是酒壮怂人胆。身旁年轻士兵看着老将布满伤疤的脸，想起他常说"打仗就像吃酒，越烈越痛快"，不由得握紧了手中火把。

金兵大营外，巡夜的哨兵抱着长枪跺脚取暖。牛皋打了个手势，几名士兵悄悄摸上前去，用浸了麻药的布条捂住哨兵口鼻。敢死队迅速散开，将火油浇在粮草车上。"点火！"随着牛皋一声怒吼，无数火把抛向粮草堆。瞬间，烈焰冲天而起，照亮了半边夜空。堆积如山的粮草、帐篷顿时化作火海，受惊的马匹挣断缰绳狂奔，将来不及逃离的金兵践踏在地。

"冲啊！"牛皋挥舞着双锏，带着敢死队冲进营中。他的酒劲上来，双锏舞得虎虎生风，金兵的兵器碰上便断。"金兀术那龟孙子在哪？爷爷找他算账！"他的吼声混着金兵的惨叫，在夜空中回荡。一名金兵千户举着弯刀扑来，牛皋侧身躲过，双锏交叉猛击，竟将对方连人带刀劈成两半，鲜血溅在他斑驳的战甲上。

另一边，楚州城下，金兵的攻势如潮水般一波接着一波。王贵站在城墙上，看着金兵的云梯不断架起，眉头紧锁。"放箭！"随着他一声令下，箭矢如雨点般射向攻城的金兵。然而，金兵的攻势太过猛烈，已有金兵爬上城墙。千钧一发之际，张宪率领援军赶到，他手持丈八蛇矛，大吼着冲入敌阵，矛尖挑飞三名金兵，将登城之敌尽数杀退。城墙下金兵尸体堆积如山，护城河被鲜血染成暗红。

金兀术正得意地看着战报，突然听闻粮草大营被烧，脸色瞬间变得惨白："不好！中了岳飞的计！"他望着南方冲天的火光，气得掀翻案几，羊皮地图飘落在炭火中化为灰烬。无奈之下，他急忙下令撤军。撤退途中，金兵怨气冲天，在淮东小镇上烧杀抢掠发泄怒火。原本宁静的小镇，转眼间变得满目疮痍，青壮年被抓走充作苦力，老弱妇孺的哭声在废墟间回荡。