“众卿可到齐？”陆昶熙威严的声音响起，大殿瞬间安静下来。

礼部侍郎上前禀报，随后殿试正式开始。

第一环节是君臣对答，考生们依次上前，与皇帝及朝臣对谈。

沈慕言排在中间，目送前几位考生上前。

有人因紧张答得磕磕绊绊，也有人侃侃而谈却难掩空泛。

轮到沈慕言时，他从容上前，身姿挺拔，神情镇定。

陆昶熙抬眼打量他片刻，方才开口：“左相之子，年纪轻轻，便投身庙堂，不错。本次考题为治国方略，不知你有何见解？”

沈慕言拱手答道：“陛下，治国之道，在安民，安民之本，在食与教。粮仓足而民心稳，学堂开而国基固。若要兴国，必先解民之疾苦，再广文教以育人……”

他语调不疾不徐，将自己的观点清晰陈述。

陆昶熙听得微微颔首，问道：“国库有限，若两者不能兼顾，又当如何取舍？”

“此乃权衡之术。”

沈慕言目光微敛，“若逢灾年，当先救民于水火，再图长远；若国势平稳，当广开学堂，为国家储才育士。虽分轻重，然最终两者缺一不可，方为国之长治久安。”

陆昶熙沉吟片刻，点了点头：“有胆识，亦有谋略。”

轮番问答之后，殿试进入最后一环节。

礼部侍郎宣布，学识比拼正式开始。

几名考生分别被邀请到殿前，题目由皇帝亲自拟定，内容涵盖经史子集、时政谋略甚至诗词书画。

沈慕言被唤上前时，陆昶熙提笔写下一段诗句，却故意将其断为两半，问他补全之意。

沈慕言略一思索，便朗声答出：“陛下所书后半应为‘云中谁寄锦书来，雁字回时月满西楼’。”

陆昶熙点头示意，又递出一张白纸：“朕听闻沈卿书画出众，不如即兴一试？”

沈慕言接过纸笔，略一沉吟，便以小楷写下《礼记》中“君子务本，本立而道生”一句。字迹端正清隽，笔走龙蛇。

“好字！”一旁的陆辞风笑道。

沈慕言将纸呈上，微微一礼，便退回原位。

待所有考生完成比试后，殿试终于结束。

…………………………

殿试结果公布那日，早春的微风拂过皇榜前拥挤的人群，沈慕言在人潮中驻足。

他的目光缓缓向上移动，最终落在第二名的位置——自己的名字赫然其上。

而榜首，则是那位久负盛名的京城才子李景。

沈慕言的嘴角微扬，眼中掠过一丝淡然的笑意。

他对结果并不意外，李景的才名传遍京城，早在此次科举之前便已被认为是夺魁的热门人选。

而沈慕言，从一介默默无闻的官员之子跻身榜眼之位，已足以让世人刮目相看。

不远处的李景身着月白儒衫，正被人群簇拥着。

他抬头看向皇榜，脸上是惯有的谦和笑容，但眼神却锐利而自信。

他似有所感，转头与沈慕言视线相撞，微微点头示意。

沈慕言也回以一礼，内心却不禁暗自思忖，不知这位才子，究竟是锋利如剑，还是温润如玉？

回到沈府，沈元济已得到消息，等在书房门口。

见到沈慕言回来，亲手为他倒了一杯茶，语气中难掩欣慰与自豪：“言言，你今日之成，父亲甚是高兴。不过朝堂之路不比往昔轻松，接下来你想去哪里任职，有什么打算？”

沈慕言接过茶，沉思片刻道：“孩儿想从内阁学士开始，协助整理章奏、研读国策。熟悉朝局才能不负父亲的期望。”

沈元济点了点头：“你心思缜密，这选择极好。但朝中派系纷杂，任何地方都有难以避免的争端。内阁是百官之首，肩负重任，你要小心应对。”

说罢，他又叹了口气，想了想道：“听说李景去了翰林院。翰林院虽事务繁杂，但权柄也重。你们这一届新进士，都有自己的造化。”

沈慕言微微一笑道：“李景才学兼备，去翰林院实在合适。”

三日后，沈慕言正式入内阁为学士，位居清贵之职。

内阁学士虽非朝廷一品大员，却与国政关系紧密。

沈慕言每日研读章奏，时而与同僚讨论要务，步伐沉稳。

此时的他，已不再是那个初试时面对贡院大门的年轻书生，而是一名初踏朝堂的官员，行事间多了一份沉静和分寸。

几日后，为庆祝沈慕言的金榜题名，沈府张灯结彩，举办了一场小型宴席，邀请了亲朋与同僚。

宴席上宾客云集，祝贺之声此起彼伏。

沈慕言一身玉青色官服，举止得体，与每位前来敬酒的宾客寒暄几句。

即便喝了些许酒，他神色依旧清明，一双漆黑的眼眸流露出不骄不躁的沉稳。